我国的布依族主要聚居于黔南、黔西南两个布依族苗族自治州及安顺市和贵阳市，在黔东南苗族侗族自治州、铜仁地区、遵义市、毕节地区、六盘水市及云南的罗平、四川的宁南、会理等地也有分布。根据2000年第五次全国人口普查统计，布依族人口数为2971460。使用布依语，属汉藏语系壮侗语族壮傣语支，与壮语有密切的关系。壮语北部方言和望漠、册亨、独山、安龙、兴义等县的布依语基本相同。布依族在中华人民共和国成立前没有文字，一直用汉文，建国以后创制了以拉丁字母为基础的文字方案。

布依族的先民，一般被认为是由“百越”的一支发展而来。布依族自称“布依”、“布雅伊”、“布仲”、“布饶”、“布曼”，这可能是古代“僚”、“蛮”、“仲家”、“蛮僚”、“俚僚”、“夷僚”称谓的来源。从民族语言、古称、自称及地理分布考察，布依族与壮族有同源的关系。在魏晋南北朝至唐代，布依族、壮族都称为“俚僚”、“蛮僚”或“夷僚”，五代以后，布依族称“仲家”、宋代壮族称为“僮”。“仲”与“僮”仍然是同音异写。后来由于长期分居，经济文化生活及风俗习惯产生了差异，便逐步形成了布依与壮两个民族。也有人认为布依族是由“百濮”的一支发展而来；还有人认为战国晚期到西汉的“夜郎”国与今日的布依族有渊源关系，因为夜郎辖地的中心地带在今盘江(古称豚水)流域，而盘江地区历来是布依族的聚居区。

布依族地区出土的两汉时期文物，如青铜犁、锄和铁制锄、锸、铲等适用于稻田耕作的农具及稻田模型，与《史记》所记夜郎之民“椎髻、耕田、有邑聚”的情形互相印证，说明布依族是一个古老的种植水稻的农业民族。汉王朝对古夜郎的开拓和封建郡县制度的确立，历魏、晋、南北朝，大姓势力日益强大，阶级分化日益加深，封建领主经济逐步形成。唐代，中原王朝在布依族地区设置了一些羁縻州县，以当地少数民族首领为刺史，世袭其地。五代时，增设了“八蕃”土司。宋朝继续推行“羁縻政策”，分别授予当地首领以刺史、司阶、司戈、将军等职衔，分别划归四川路、湖南路和广南西路节制。元代置罗甸宣慰司(安顺地区属其地)、顺元路军民安抚司(贵阳地区)、都匀军民府(黔南州部分县属其地)、于矢部万户所(兴义地区)及泗城州军民府(黔南州部分县属其地)等。